那一年，杨根土18岁，更楼马赛克厂招工，入厂考试时，他考了第三名。还没等他进上班，更楼搬运站筹建“江南丝绸厂”，招三名机修工。僧多粥少，两个名额照顾了关系户，领导说，剩下的名额得招个能干的才行。谁能干呢？有人说，杨根土能干，他高考就差了十几分。于是，杨根土就成了江南丝绸厂的机修工。
成了机修工的杨根土到余杭培训，面对一匹匹如花似锦的丝绸，杨根土的心里又酸又苦—一中国是丝绸之乡，可是他的父母却从未穿过丝绸做的衣服，便是他，也是第一次感受到丝绸的柔软和富贵。70天的培训，杨根土知道了，丝绸是怎么织成的。 杨根土从余杭学成归来，10台K74织机也进了江南丝绸厂的大门，厂里从杭州请来了师傅负责设备的安装调试。杨根土给师傅打下手，师傅干到哪儿，他学到哪儿。师傅修提花机，他举着60W的灯泡照亮，夜深人静，瞌睡上来了，头一低，脸贴到灯泡上，“滋”的一声，烫醒了，顾不上摸摸脸，眼睛继续跟着师傅的手转。不到一个月，师傅在厂长面前夸徒弟：“根土现在是我的一只手了。”厂长一听，笑得比师傅还开怀。
杨根土在江南丝绸厂干了5年，从机修工干到修理班班长，又干到生产副厂长。而建德的丝绸生产厂，也迅速发展到40多家。
竞争一激烈，企业生产、技术、管理方面的种种弊端也便暴露无遗了。关于生产，关于管理，关于技术，杨根土有自己的理念，然而受体制的约束，他无法用这些理念去操作企业的生产经营和管理，他觉得心灰意冷。终于，在那个油菜花开的季节，他离开江南丝绸厂，去了余杭。在丝织厂林立的余杭，他如鱼得水，把自己的织造和修理技术，发挥得淋漓尽致。
……
如果跟以后发生的事相比，上述细节都算不得精彩，只能算一种铺垫。杨根土创业故事的精彩部分，还得从他当了13天光杆厂长说起。
1990年底，江南丝绸厂停产。
一个运转了7年的乡镇企业转不动了，几十台织机哑了，一百多号工人散了，这在更楼，不算一件小事。此时，有人想到了远在他乡的杨根土。
不到一个月的时间里，杨根土先后接到七封来自家乡的信。信是镇长写来的,薄薄的信笺里，话不多，然而字里行间其言也真，其情也切：“那是家乡的工厂，不能就这么倒了，你回来吧，把厂子重新搞起来。”杨根土心动了，他没有理由不心动，因为江南丝绸厂是他魂牵梦萦的地方。尽管他当时在余杭“混”得很不错，每月的工资超过800元，他还是决定回到家乡。
1991年11月14日，在江南丝绸厂停产九个月之后，杨根土回到建德，任江南丝绸厂厂长。
推开死气沉沉的大门，往日机声隆隆的丝绸厂，除了寂静还是寂静。走进财务室，翻开财务账本，他的心揪了一下：厂子资不抵债55万元，留下的可用现金仅有360元；摸进车间，他的心情更加沉重：几十台织机哑然静卧，车间里尘飞鼠跳。他情不自禁地摁下了织机开关，停了二百多天的织机轰鸣着转了，听着这熟悉的隆隆声，他的心情恢复了平静，信心在一点点回归。有机器，有厂房，加上他的信心，还怕什么？他像一个即将上战场的勇士，心里充满了悲壮之感。
他走马上任了。厂里没有一笔业务，没有一个人，他是名副其实的光杆厂长。
在厂长办公室坐了不到三天，一张电费催缴单飞来，杨根土苦笑了，呵呵，厂里所有的现金还不够“埋”这张电费单的。
他这光杆厂长整整当了13天。在这13里，他反复在想一个问题：怎么启动生产？当他看到堆在仓库里的价值12000元的化纤布时，他有主意了，卖布！用这笔钱作为启动资金。
他找来4个职工，把布拉到寿昌大街上叫卖。第一天，四个人才卖出4米。他一咬牙：降价！第二天，卖了30米。第三天，他又一咬牙，把价格降到了每米7元。于是乎，他们的布摊前人山人海，挤满了抢布的人流。杨根土见好就收，把布摊从寿昌撤回到厂门口，抢购布的人群又流向江南丝绸厂，人们在奔走相告：江南丝绸厂有便宜的化纤布出售。布，卖了5000元钱，更大的收获还在于，由此人们看到了一个事实，那就是：江南丝绸厂还在！
有了5000元钱，业务有了经费，出门有了车费，杨根土开始跑市常听说新安江服装工业公司有一笔加工涤丝纺业务，每米加工费0.92元，杨根土想争取这笔加工业务。他先后跑了9趟，均无功而返。最后一次从服装公司出来，正赶上下大雨，杨根土没带伞，躲在屋檐下躲雨。看着灰蒙蒙的天，他的心像蒙了一块黑布，想想自己放着余杭的高工资不挣，偏偏回来挣每月的184元，恨不能哭出声来，他甚至想再回到余杭。然而，一个厂长的责任感和对企业的热爱之情，让他很快从颓废中振作起来，他走出屋檐，迎着滂沱大雨向厂里奔去。
杨根土当机修工的时候，跟溪头一家纺织厂颇有交情，凭着这份交情，杨根土顺利地从对方那里分割到一部分业务——为绍兴生产衬衫布。业务有了，没钱买料，向水泥厂借款2万元。终于，停产整整一年的江南丝绸厂又响起了织机声，仅管只启动了4台织机，仅管厂里只有十几个工人，杨根土却从中看到了希望。
杨根土去余杭之前，杭州云裳丝织厂曾跟江南丝绸厂有过一年的合作，后因江南丝绸厂的产品质量不过关而终止了合作。失去这个客户，杨根土痛心疾首，他要把断了的关系接上，硬着头皮去了云裳丝织厂。对方的厂长一点也不给他面子：“小杨厂长，你们的质量不行，再合作是不可能的。”去了两次，对方都是这个态度。杨根土第三次又去了，态度极为诚恳：“我表态，如果我们加工的产品不合格，我们拆机器赔偿损失。”对方感动了，提了200公斤生产富春纺的原料让杨根土带回去试生产。
回到厂里，杨根土对厂里的工人说：“这是我们厂第一次接业务，你们要完全按照我的要求去做。”4台织机，十几个工人，干了20天，200公斤原料变成了1200米富春纺，这1200米富春纺，没有跳纱，没有油污渍，平整光洁，拉到云裳厂，很顺利地通过了验。收下货，对方厂的王厂长由衷地说了一句：“小杨厂长有能耐。”第二次，云裳又给了杨根土1吨原料，这批原料，让杨根土挣了7000元钱的加工费。第三次，杨根土又连续加工了7万米富春纺，整整一个集装箱。随后，云裳的其他产品陆陆续续到了江南丝绸厂。
江南丝绸厂从此走出了困境。
1996年，江南丝绸厂转制，杨根土用160万买下了企业。经过八年的苦心经营，江南丝绸厂现在拥有织机60台，辅助设施22台，职工110人，固定资产达到了280余万元，企业走上自产自销的良性循环轨道。
